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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 59SOVIET UNIONMurder and Mayhem
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     The grisly scene broadcast on Soviet TV was filmed in a
  6. cramped Moscow apartment. A police detective ticked off the
  7. details: a man from out of town had called on some
  8. acquaintances; the visitor pulled a knife, stabbed the young
  9. woman and cracked her husband's skull with a blunt instrument.
  10. The woman lay dead on the floor, covered in her own blood.
  11. Medics tried to save her husband, but their faces showed little
  12. hope.
  13.  
  14.     Such gruesome crimes were once relatively rare in the Soviet
  15. Union, whose cities were among the safest in the world. When
  16. murders and other violent crimes did occur, the public rarely
  17. found out, since official ideology maintained that they were
  18. the scourge of capitalism alone.
  19.  
  20.     All that has changed. Crimes nationwide rose 32% in 1989 and
  21. an additional 13% last year; the sharpest jump was in grave
  22. crimes like murder, aggravated assault and rape, which
  23. increased 44% in January. Freed by glasnost to report such
  24. unpleasant facts, Soviet television and newspapers have turned
  25. graphic tales of violence into standard fare. The result has
  26. been to fuel public fears that chaos is impending. "Before,
  27. people didn't know how much crime we had in this country," says
  28. Lieut. General Anatoly Alekseyev, head of the Interior
  29. Ministry's police college in Moscow. "The revelation that we
  30. have crime, and that it is rising, is a shock to the social
  31. psyche."
  32.  
  33.     As shocking as it is to the average Soviet, the crime rate
  34. still falls well below levels in Western Europe and the U.S.
  35. But Gorbachev, prodded by his right-wing critics, has decided
  36. to crack down to satisfy demands for stability. Order in the
  37. Soviet Union used to be guaranteed by the security apparatus;
  38. fear prevented the majority from stepping out of line. Now,
  39. says Interior Ministry Colonel Alexander Gurov, "respect for
  40. law has not replaced fear, so we have a vacuum of legitimate
  41. authority."
  42.  
  43.     The President is supported by ordinary Soviets obsessed with
  44. the disintegration of law and order. They blame much of the
  45. crime on "the mafia," an undefined evil that includes every
  46. criminal group from corrupt bureaucrats to clans that deal in
  47. prostitution and narcotics. Says Igor Karpetz, former chief of
  48. the national criminal police: "Not every band of apartment
  49. thieves constitutes a mafia."
  50.  
  51.     Still, organized criminals are emerging as a public menace.
  52. They occasionally settle disputes Chicago-style. Last October
  53. masked gunmen opened fire in a Moscow cooperative restaurant,
  54. then attacked diners with clubs and knives, leaving two people
  55. dead. Police claim that cooperatives, the semiprivate
  56. businesses that are among Gorbachev's few tangible economic
  57. successes, have become havens for criminal gangs, who exchange
  58. protection and access to the black market for a share in
  59. profits.
  60.  
  61.     Far more prevalent are small-time holdups and burglaries.
  62. Muggers are not as pervasive as they are in, say, New York
  63. City, but they have become dangerous enough. Citizens are
  64. arming themselves in self-defense. Though Soviet law strictly
  65. controls private gun ownership, an illegal-weapons trade is
  66. growing. A popular alternative is the "gas gun," a pocket-size
  67. German-made pistol that fires tear gas and costs as little as
  68. $25  on the black market.
  69.  
  70.     Right-wing critics blame Gorbachev for the breakdown in
  71. authority and insist that the government restore order. But in
  72. a society ruled by totalitarian dictate for centuries,
  73. instilling respect for law and faith in the government's fair
  74. enforcement of it will take time. Gorbachev has spent five
  75. years promoting his vision of a Soviet Union governed by law.
  76. Using the army and KGB to crack down on crime may solve the
  77. immediate problem, but it will not bring the future he promises
  78. any closer.
  79.  
  80.  
  81. By James Carney/Moscow.
  82.  
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